H Audiobyte αποτελεί την προσιτή εκδοχή των φημισμένων ψηφιακών της Rockna. Με τον προικισμένο Black Dragon στοχεύει στην πλέον δημοφιλή κατηγορία των “3 σε 1” entry level συσκευών.
Οι δύο εταιρίες εδρεύουν στη Ρουμανία και στηρίζονται στη δουλειά του σχεδιαστή και ιδρυτή Nicolae Jitariu. Ο άνθρωπος αυτός δεν είναι τυχαίος καθώς έχει συνεργαστεί με διάσημους κατασκευαστές του χώρου (PS Audio, MSB, Wadia, Goldmund) και ξεκίνησε τη Rockna το 1999 με σκοπό να βάλει τη δική του σφραγίδα στο χάρτη των πλέον ειδικευμένων κατασκευαστών ψηφιακών συσκευών (ωστόσο παράγει και ενισχυτικά).
Η Audiobyte προέκυψε παράλληλα με τη Rockna, ως μια προσιτή εκδοχή των πλέον δημοφιλών συσκευών της, περιλαμβάνοντας στη διμελή της γκάμα ένα USB DAC κι ένα USB-S/PDIF converter. Ο Black Dragon αποτελεί την μετεξέλιξη του Silver Dragon και το converter Hydra Z δίνει μια πληθώρα ψηφιακών εξόδων συμπεριλαμβανομένης της I2S (HDMI) ενώ παρέχει και σήμα wordclock/masterclock μέσω BNC.
Η αξία αυτών των σχεδιάσεων έγκειται κυρίως στο ψηφιακό front end που υλοποιείται με τη μέθοδο FPGA (Field Programmable Gate Array) και όχι με στάνταρτ τσιπσετ όπως το XMOS. Αυτό σημαίνει ότι η υποδοχή των σημάτων (με δειγματοληψία στα 500MHz), η εφαρμογή του clock και το ψηφιακό φιλτράρισμα στηρίζονται σε λογικά κυκλώματα που υλοποιούνται εντός ενός Xilinx Spartan 6 μέσω προγραμματισμού του σχεδιαστή.
Το κύκλωμα αυτό είναι ανοιχτό σε μελλοντικές αναβαθμίσεις, κάτι που σημαίνει ότι ανανεώνοντας το firmware, μπορεί να αλλάξει και το ίδιο το κύκλωμα (hardware) της συσκευής και, φυσικά, είναι μια λύση που επιτρέπει μεγαλύτερη ελευθερία κινήσεων στη διαμόρφωση του χαρακτήρα της συσκευής. Μια τέτοια προσέγγιση έχουμε μάθει να την περιμένουμε από τις ultra high end υλοποιήσεις της αγοράς και είναι ευχάριστο που ο Black Dragon την κατεβάζει σε αρκετά προσιτά επίπεδα τιμών. Αυτό είναι εξάλλου και το βασικό όπλο του Hydra έναντι του ανταγωνισμού.
ΑΠΟ ΚΟΝΤΑ
Από τον μετατροπέα της Rockna, τον Wavedream, προέρχεται επιπλέον το custom ψηφιακό φίλτρο που η εταιρία ονομάζει Hybrid Phase. Εδώ πραγματοποιείται το upsampling που η εταιρία θεωρεί -και δεν έχει άδικο – απαραίτητο με τα σήματα στάνταρτ ανάλυσης. Εκεί που αποκλίνουν αισθητά -και δικαιολογημένα – οι δύο σχεδιάσεις του Ρουμάνου σχεδιαστή είναι στο τμήμα του μετατροπέα και φυσικά κανείς δεν θα περίμενε έναν DAC τύπου R2R (module της MSB) σε μια συσκευή της κατηγορίας του Black Dragon.
Αντίθετα, στο USB DAC της Audiobyte βρίσκουμε από ένα AKM 4396 στο κάθε κανάλι που σχηματίζει μια πλήρως ζυγισμένη τοπολογία. Δυνατό είναι και το τμήμα της εξόδου που στηρίζεται σε διακριτά εξαρτήματα που λειτουργούν σε τάξη Α (παρέχοντας χαμηλή αντίσταση εξόδου από τις RCA και XLR και αποδίδοντας ισχύ στην έξοδο ακουστικών που φθάνει τα 800mW/32Ω) ενώ η «βάση» του μηχανήματος, δηλαδή η τροφοδοσία, είναι κι αυτή προικισμένη, με δύο τοροειδείς μετασχηματιστές, άφθονη χωρητικότητα εξομάλυνσης και πολλαπλές σταθεροποιήσεις τάσης.
Ο Black Dragon χρησιμοποιεί την ίδια τεχνολογία με τα Rockna για το clock που η εταιρία ονομάζει femtovox και υπόσχεται πολύ χαμηλό jitter ενώ δέχεται σήματα DSD64 και 128 καθώς και PCM μέχρι τα 384KHz/32bit από τη USB και την HDMI. Είναι φανερό από τα παραπάνω ότι κάπου έπρεπε οι Ρουμάνοι να μειώσουν το κόστος αφού δεν ήθελαν να συμβιβαστούν στις περισσότερες πτυχές ουσίας σε σχέση με τα Rockna.
Το σημείο αυτό δεν είναι άλλο από το σασί του Black Dragon, που είναι το γνωστό σχέδιο “γενικής χρήσης” για audio μικροσυσκευές, κατασκευασμένο από λεπτό αλουμίνιο, αλλά μεσαίου μεγέθους και με αρκετά παχιά πρόσοψη.
Σε ό,τι αφορά την εργονομία, τα πράγματα είναι απλά και κατανοητά. Υπάρχει μια οθόνη με μεγάλους κόκκινους χαρακτήρες (ευτυχώς σβήνει) και τρία πλήκτρα στην πρόσοψη. Τα δύο από αυτά, τα “συν” και “πλην”, επιλέγουν τη στάθμη της εξόδου (ψηφιακό volume control) και το τρίτο εισάγει στο μενού και χρησιμοποιεί τα πρώτα δύο πλήκτρα για τις επιλογές.
Ο χρήστης επιλέγει να έχει ενεργό ή όχι το custom φίλτρο (FIR ON & OFF) και ορίζει μια από τις πέντε ψηφιακές εισόδους της συσκευής. Η οθόνη σβήνει μόνο από το αλουμινένιο τηλεχειριστήριο από το οποίο εκτελούνται και οι άλλες λειτουργίες.
ΕΠΙΔΟΣΕΙΣ
Ο Black Dragon έχει σπουδαία ηχητικά προσόντα και μπορεί να σε καθηλώσει με την ακλόνητη εστίαση, την κορυφαία καθαρότητα και την ατελείωτη λεπτομέρεια που αποδίδει.
Διαθέτει μια φυσική γλυκύτητα στις μεσαίες συχνότητες και είναι απόλυτα ουδέτερος τονικά ώστε πρακτικά να μην επιβάλλει τη δική του “θερμοκρασία” στα ηχοχρώματα. Ενεργοποιώντας το custom φίλτρο, το υλικό στάνταρτ ανάλυσης αλλάζει δραματικά και αποκτάει πιο σαφή άκρα, περισσότερο αέρα ανάμεσα και γύρω από τα όργανα, μεγαλύτερο ύψος και πλάτος σκηνής ενώ ο μεγάλος κερδισμένος είναι η υφή της μεσαίας που αποκτάει τρομερή λεπτομέρεια στα ηχοχρώματα και θυμίζει έντονα πικάπ με κεφαλή κινητού πηνίου.
Είναι από τα πιο πετυχημένα upsampling στα 44,1KHz που έχω ακούσει (ό,τι καλύτερο μετά τη μετατροπή σε DSD, κατά τη γνώμη μου) καθώς δεν υπάρχει η αίσθηση της “προσθετικής” αλλά μια “αναγέννηση” της πληροφορίας με εξαιρετική ομοιογένεια σε όλο το φάσμα.
Ο μετατροπέας είναι πάρα πολύ ήσυχος και απαιτεί εξίσου προσεγμένα συνοδά για να αποδώσει βέλτιστα, καθώς φθάνει με εξαιρετική σαφήνεια σε επίπεδα σιωπής. Δεν είναι δηλαδή ένα εντυπωσιακό αλλά “φουσκωμένο” s/n χωρίς περιγραφή στις πολύ χαμηλές στάθμες αλλά μια κορυφαία περίπτωση γραμμικότητας για ζυγισμένη σχεδίαση.
Είναι πλήρως άπαχος στις πρώτες οκτάβες, παρόλα αυτά έχει πολύ καλή παρουσία στις χαμηλές συχνότητες κατεβαίνοντας βαθιά και με καθαρότητα, ταχύτητα και πολύ καλό έλεγχο. Η ατάκα του είναι ανάλαφρη χωρίς γρέζι και αστάθεια, παρόλα αυτά με πολύ καλή οξύτητα και δράμα, τα σβησίματα παρατεταμένα και οι δυναμικές αντιθέσεις αποδίδονται με έξοχη δύναμη, έλεγχο και σαφήνεια. Συνολικά, μιλάμε για ένα επίπεδο απόδοσης που εντυπωσιάζει για την τιμή του.
Περνώντας σε υλικό υψηλής ανάλυσης, επέλεξα να σβήσω το φίλτρο διότι κάποια στοιχεία, όπως η λαμπρότητα, έτειναν προς την υπερβολή. Χωρίς το φίλτρο, πάλι, το στάνταρτ υλικό είναι λίγο σκοτεινό και με μαλακή ατάκα. Αν η ηχογράφηση είναι από ήπια έως κανονική, ανεξαρτήτως προδιαγραφών, το φίλτρο είναι πολύ χρήσιμο ενώ αν έχει πολλά πρίμα από μόνη της είναι μάλλον περιττό.
Αν κάτι δεν πήρα όσο θα ήθελα από το Black Dragon, είναι αυτή η αίσθηση ζεστασιάς, αμεσότητας και ελευθερίας στο χρονισμό καθώς εδώ κυριαρχεί μια “ψυχραιμία” στη ροή κι ένας απόλυτος έλεγχος επί των πάντων, που καθιστά την ακρόαση πιο “εγκεφαλική”. Όλα αυτά αφορούν εξίσου την έξοδο γραμμής και ακουστικών, με την τελευταία να θέτει κάποιους περιορισμούς στην οδήγηση μόνο στην περίπτωση πολύ αναίσθητων ακουστικών.
Με δυο λόγια, εδώ έχουμε ένα μηχάνημα που διαφέρει αισθητά από τον ανταγωνισμό, αξιοποιώντας την “έξυπνη” αρχιτεκτονική του με πλήρη απουσία ευφωνικότητας, ψηφιακής χροιάς και δικού του τονικού χαρακτήρα και το οποίο είναι άνετα σε θέση να στηρίξει συστήματα πολύ υψηλών απαιτήσεων.
ΤΕΧΝΙΚΑ ΧΑΡΑΚΤΗΡΙΣΤΙΚΑ
Είσοδοι: 1xUSB 2.0, 1xOμοαξ/κή, 1xOπτική, 1xI2S/DSD μέσω HDMI, 1xAES/EBU
Έξοδοι: 1xΖεύγος RCA, 1xΖεύγος XLR
Συμβατότητα: 24/192 S/PDIF και AES-EBU, 24/96 Oπτική, 32/384 USB & DSD64, DSD128 USB.
ΣΤΑΘΜΗ ΕΞΟΔΟΥ ΑΚΟΥΣΤΙΚΩΝ: 800mW στα 32Ω
Διαστάσεις: 24x30x9 εκ. (ΠΒΥ)
Βάρος: 4,5 κιλά
ΣΧΟΛΙΟ
Ένα μηχάνημα που διαφέρει αισθητά από τον ανταγωνισμό, αξιοποιώντας την “έξυπνη” αρχιτεκτονική του με πλήρη απουσία ευφωνικότητας, ψηφιακής χροιάς και δικού του τονικού χαρακτήρα και το οποίο είναι άνετα σε θέση να στηρίξει συστήματα πολύ υψηλών απαιτήσεων.
Τιμή: 1.590 €
