ASUS ROG Kithara: Όταν το audiophile gaming headset δεν είναι πλέον αντίφαση
Υπήρξε πάντα μια άτυπη διχοτομία στον κόσμο του ήχου: από τη μία οι audiophiles με τα ανοιχτά ακουστικά τους, τα DAC και τους ενισχυτές, και από την άλλη οι gamers με τα κλειστά gaming headsets, τα RGB φωτάκια και τα surround plugins. Δύο κόσμοι που σπάνια συναντιούνταν. Το ROG Kithara φιλοδοξεί να γκρεμίσει αυτό το τείχος.
Το Kithara είναι αποτέλεσμα συνεργασίας της ASUS με την HiFi Man, μια επιλογή που δεν είναι τυχαία. Η HiFi Man είναι ένα από τα πιο σεβαστά ονόματα στον χώρο των planar ακουστικών, και η συμμετοχή της εδώ δεν είναι απλώς marketing. Το κέντρο του Kithara είναι ένας planar οδηγός 100mm, κατασκευασμένος με το neo-super nano διάφραγμα της HiFi Man, το οποίο εξελίχθηκε αποκλειστικά για τις ανάγκες του συγκεκριμένου προϊόντος μέσα από πάνω από ενάμιση χρόνο κοινής ανάπτυξης.
Η διαδικασία του tuning ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2024 και πέρασε από αρκετά στάδια επαναξιολόγησης. Αρχικά, η ομάδα επιχείρησε να βασιστεί σε έναν οδηγό αναφοράς (reference driver) της HiFi Man, όμως σύντομα αποφάσισε να υιοθετήσει ως ηχητική βάση (tonal foundation) ένα από τα κορυφαία πρότυπα αναφοράς (flagship reference targets) της εταιρείας.
Ακολούθησαν ακουστικές δοκιμές από μηχανικούς και παράλληλες δοκιμές από FPS gamers, δύο ακροατήρια με πολύ διαφορετικές προτεραιότητες. Το αποτέλεσμα είναι μια απόκριση συχνοτήτων που ακολουθεί στενά την καμπύλη Harman ως reference, κάτι που παραμένει εξαιρετικά σπάνιο στον χώρο των gaming headsets, με βαθύ μπάσο για τη μουσική και τις περιβαλλοντικές πληροφορίες του παιχνιδιού, επίπεδες μεσαίες συχνότητες για τις φωνές και τα ηχητικά σήματα (gameplay cues), και ενεργητικά πρίμα που συνεισφέρουν στην αίσθηση του χώρου και στην ακρίβεια προσδιορισμού της θέσης (positional accuracy) σε ένα παιχνίδι.
Η ανοιχτή αρχιτεκτονική του σασί δεν είναι αισθητική επιλογή, είναι ακουστική απόφαση. Το soundstage διαπλατύνεται, οι εσωτερικές αντανακλάσεις μειώνονται και η ικανότητα εντοπισμού κατεύθυνσης βελτιώνεται σε βαθμό που αφορά και τον απαιτητικό competitive gamer. Η γρίλια σχεδιάστηκε με 71% αναλογία ανοίγματος σε ίνοξ 1,5mm, νούμερα που αντιστοιχούν περισσότερο σε audiophile κατασκευή παρά σε περιφερειακό για gaming.
Ξεχωριστή θέση στη σχεδίαση κατέχει το μικρόφωνο. Το Kithara εγκαταλείπει τα παραδοσιακά ECM που χρησιμοποιεί σχεδόν κάθε gaming headset και υιοθετεί ένα MEMS μικρόφωνο πλήρους περιοχής (20Hz–20kHz) με υπερκαρδιοειδές πολικό διάγραμμα.
Ο λόγος SNR αγγίζει τα 74dB και η ολική αρμονική παραμόρφωση παραμένει κάτω από 0,1%. Η κατευθυντικότητα επιτυγχάνεται μέσω μηχανικής σχεδίασης της ακουστικής δομής γύρω από ένα μόνο MEMS στοιχείο, χωρίς ενεργά ηλεκτρονικά που θα πρόσθεταν θόρυβο. Για την εξίσωση της απόκρισης χρησιμοποιείται ένα παθητικό RLC κύκλωμα.
Στο επίπεδο της σύνδεσης, το Kithara προσφέρει μεγάλη ευελιξία. Συνοδεύεται από δύο καλώδια: ένα audiophile καλώδιο με τρεις εναλλάξιμες επαφές (6.3mm, 4.4mm balanced, 3.5mm) για σύνδεση σε DAC και ενισυχτή, και ένα gaming καλώδιο με ξεχωριστές εξόδους για ήχο και μικρόφωνο που εξαλείφει την κοινή γείωση. Υπάρχει επίσης ένας USB-C σε dual 3.5mm αντάπτορας για laptop, κονσόλες ή κινητά.
Η εμπέδηση των ακουστικών είναι 16Ω και η ευαισθησία φθάνει τα 93dB/1kHz, αυτά είναι μια συνειδητή επιλογή: το headset αποδίδει ικανοποιητικά από smartphone ή laptop, αλλά ανταμείβει σημαντικά όποιον το συνδέσει σε ενισχυτή ακουστικών. Δεν τιμωρεί τον entry-level χρήστη, αλλά ούτε αφήνει ακάλυπτο τον audiophile.
Κάθε μονάδα που φεύγει από το εργοστάσιο μετριέται ξεχωριστά και συνοδεύεται από κάρτα με τα αποτελέσματα, αριθμό σειράς και με όλα τα δεδομένα της μέτρησης. Πρόκειται για πρακτική που μέχρι σήμερα συναντούσαμε μόνο σε ακριβά audiophile, όχι σε gaming headsets.
Τα ακουστικά έρχονται με δύο διαφορετικά μαξιλαράκια στο κουτί: Ένα δερμάτινο για μεγαλύτερη καθαρότητα στις υψηλές και πιο εκτεταμένο μπάσο, και ένα βελούδινο για πιο αέρινη και ομαλή απόδοση. Η στέκα είναι τριών στρωμάτων και κατανέμει την πίεση ομοιόμορφα, ενώ ο συνδυασμός ατσαλόβεργας και «μεντεσέ» αλουμινένιου επιτυγχάνει ισορροπία ανάμεσα σε αντοχή και βάρος.
Το ROG Kithara δεν είναι η ιδανική επιλογή για όλους. Η ανοιχτή σχεδίαση σημαίνει διαρροή ήχου (sound leakage) και απόρριψη περιβαλλοντικού θορύβου μόνο σε ήρεμα περιβάλλοντα, δεν είναι headset για γραφείο ανοιχτής διάταξης ή για ταξίδια. Αλλά για όποιον έχει να επιλέξει ανάμεσα σε ένα audiophile setup και ένα gaming headset και αρνείται να κάνει συμβιβασμό, αυτό είναι ίσως η πιο πειστική πρόταση που έχει δει ο χώρος μέχρι σήμερα.
Η τιμή τους είναι κοντά στα 370 ευρώ.