50 χρόνια Mark Levinson: Από τις πρώτες ημέρες του 1972 μέχρι σήμερα

Αν υπάρχει ένα βαρύ όνομα στην παγκόσμια ιστορία του high end, αυτό δεν είναι άλλο από το «Mark Levinson». Ειδικά στην ελληνική αγορά το όνομα αυτό αποτελούσε πάντα ένα μύθο, ένα απλησίαστο όνειρο, που ελάχιστοι το υλοποίησαν. Θυμάμαι, παιδί ακόμη, στη δεκαετία του ’80, τις βιτρίνες της Lyric στολισμένες με Mark Levinson. Ήταν η εποχή της αθωότητας και των πρωτοπόρων. Τότε δεν είχε εμφανιστεί καμία από τις εταιρίες που κυριαρχούν σήμερα στο high end, αλλά ούτε τολμούσε κανείς να τα βάλει με τον Mark Levinson…

Ας ξετυλίξουμε το νήμα…

Αρχικά μπασίστας και τρομπονίστας για μια μπάντα τζαζ, ο Mark Levinson ίδρυσε την Mark Levinson Audio Systems (MLAS) την άνοιξη του 1972.

Εκείνη την εποχή, ο Mark συνεργάστηκε με άλλους κορυφαίους πρωτοπόρους μηχανικούς ήχου, συμπεριλαμβανομένων των Dick Burwen, John Curl και Tom Colangelo.

Αυτοί οι θρύλοι του audio ήταν υπεύθυνοι για την ανάπτυξη και την κατασκευή περισσότερων από δώδεκα διαφορετικών προενισχυτών, συμπεριλαμβανομένου ενός από τα πρώτα προϊόντα ήχου τους, τον προενισχυτή LNP-2.

Ο πρώτος τελικός ενισχυτής που κυκλοφόρησε ο Mark Levinson ήταν το 1977. Ήταν ο ML-2 ένας μονοφωνικός ενισχυτής Τάξης A ισχύος 25W ανά κανάλι, σχεδιάστηκε με την βοήθεια του John Curl. Ακόμη και σήμερα, αυτός ο ενισχυτής αυτός εξακολουθεί να αναγνωρίζεται ως ένας από τους καλύτερους ενισχυτές που έχουν σχεδιαστεί ποτέ.

Η εταιρεία θα κυκλοφόρησε αργότερα τον πρώτο της στερεοφωνικό ενισχυτή Τάξης AB, ήταν το 1979. Ο λόγος για τον ML-3, με το μεγάλο του τροφοδοτικό, μπορούσε να παράγει 200W ανά κανάλι στα 8Ω. Η ομάδα της MLAS παρήγαγε δύο άλλους ενισχυτές προτού η εταιρεία κηρύξει πτώχευση και τα περιουσιακά της στοιχεία εξαγοραστούν από τις Sandy Berlin και Madrigal Audio Labs τον Ιανουάριο του 1985.

Το πρώτο προϊόν που κυκλοφόρησε από τη Madrigal Audio Labs, ήταν ο τελικός ενισχυτής №20 το 1986. Ήταν επίσης η πρώτη φορά που χρησιμοποιήθηκε το σύμβολο επιστημονικού αριθμού για να ονομαστεί ένα μοντέλο Mark Levinson. Κατά τη διάρκεια της εποχής της Madrigal, η ομάδα της Mark Levinson σχεδίασε και κατασκεύασε πολλά προϊόντα που κέρδισαν κορυφαίους τίτλων βραβείων από τα περιοδικά της εποχής.

Καθώς η εταιρεία μεγάλωνε, η Harman International πραγματοποίησε το 1993 μια επένδυση που επέτρεψε στην ομάδα της Madrigal να αυξήσει τον ρυθμό ανάπτυξης των προϊόντων της και να επεκτείνει τις παραγωγικές της δυνατότητες. Το 1995, η Harman απέκτησε και τις υπόλοιπες μετοχές της Madrigal θέτοντας το εμπορικό σήμα Mark Levinson υπό την ιδιοκτησία της για πρώτη φορά.

Το 2002, τριάντα χρόνια μετά την ίδρυση της Mark Levinson, η Ηarman ενοποίησε τα περιουσιακά στοιχεία της Madrigal Audio Labs και της Lexicon για να δημιουργήσει το HARMAN Specialty Group. Η νέα εταιρεία αμέσως άρχισε να εργάζεται για την οικοδόμηση του μέλλοντος της Mark Levinson όπως τη γνωρίζουμε σήμερα.

Ξεκινώντας από τα μέσα της δεκαετίας του 1990, η Mark Levinson παρήγαγε ενισχυτές, προενισχυτές και συσκευές αναπαραγωγής ως μέρος της σειράς 300. Αυτά ήταν τα πρώτα προϊόντα με τριψήφιο αριθμό μοντέλου. Ο προενισχυτής №326S είναι ένα από τα πιο δημοφιλή μοντέλα εκείνης της εποχής. Αξιοποίησε τεχνολογίες από τον προενισχυτή №32 και κατέπληξε τους ακροατές με την ευρεία ηχητική σκηνή και τα προηγμένα ηχητικά χαρακτηριστικά του.

Το 2008, η Mark Levinson παρουσίασε το πρώτο μηχάνημα από τη σειρά 500. Τα πρώτα μοντέλα της σειράς 500 ήταν ο μονοφωνικός ενισχυτής №53, ο τελικός ενισχυτής №532 και η συσκευή αναπαραγωγής CD/SACD №512. Τέσσερα χρόνια αργότερα, η Mark Levinson θα γιόρταζε 40 χρόνια ήχου υψηλής απόδοσης με την κυκλοφορία του προενισχυτή №52.

Ο №52 ανακηρύχθηκε εκείνη την εποχή ως ο καλύτερος προενισχυτής που κατασκευάστηκε ποτέ. Ο σχεδιασμός του ήταν σε δύο σασί, για απομόνωση των αναλογικών σημάτων από τη διαδρομή ελέγχου του σήματος. Όπως ο №53, ο №52 διέθετε και αυτός ένα γυάλινο μπροστινό πάνελ με κόκκινα φωτιζόμενο το λογότυπο της Mark Levinson.

Το 2013 υπό την επωνυμία Luxury Audio Group, η Harman έκανε άλλη μια σημαντική επένδυση σε κεφάλαιο και ανθρώπινο δυναμικό και άνοιξε το νέο κέντρο ανάπτυξης για την Mark Levinson στο Shelton του Κονέκτικατ. Αυτή η ομάδα, με επικεφαλής τον Todd Eichenbaum, ανέπτυξε μια πλήρη σειρά προϊόντων, για τη 500. Το πρώτο προϊόν ήταν ο ολοκληρωμένος ενισχυτής №585 και ακολούθησαν οι τελικοί ενισχυτές №534 και №536, καθώς και οι αντίστοιχοι προενισχυτές №523 και №526.

Το 2016 κυκλοφόρησε η συσκευή αναπαραγωγής №519, η οποία παραμένει μέχρι σήμερα μια από τις πιο προηγμένες ψηφιακές συσκευές αναπαραγωγής μουσικής που διατίθενται στην αγορά. Συνδυάζει streamer ήχου με το PrecisionLink DAC 32bit/192KHz και με μια πληθώρα δυνατοτήτων.

To 2017 η Ηarman εξαγοράστηκε μαζί με όλες τις εταιρείες από την Samsung για 8 δισεκατομμύρια δολάρια.

Τον Μάιο του 2019 στην έκθεση High-End του Μονάχου, παρουσιάστηκε η σειρά 5000. Ήταν οι ολοκληρωμένοι ενισχυτές №5802 και №5805. Τον Νοέμβριο του 2020, κατά τη διάρκεια του lockdown της πανδημίας, ο κατασκευαστής παρουσίασε τέσσερα ακόμη προϊόντα της σειράς 5000. Το №5101 SACD player με δυνατότητα stream, το πικάπ №5105, τον προενισχυτή №5206 και τον τελικό ενισχυτή №5302.

Εκτός από τη συνεχιζόμενη επένδυση σε ανθρώπους και κεφάλαιο, η Mark Levinson τελευταία έχει ενισχύει την παρουσία της με μάρκετινγκ για να αυξήσει την αναγνωρισιμότητα της. Έτσι από τα τέλη του περασμένου έτους, έχει αυξήσει την αναγνωρισιμότητα της κατά 30%.

Φέτος η Mark Levinson γιορτάζει τα 50 χρόνια της (1972-2022) και ήδη κυκλοφόρησε τα ANC ακουστικά №5909, το πρώτο lifestyle προϊόν της Mark Levinson.

Επίσης παρουσίασε το πακέτο μονομπλοκ τελικών ενισχυτών περιορισμένης κυκλοφορίας ML-50. Εμπνευσμένοι από τα διάφανα καλύμματα κινητήρων που βρίσκονται σε πολλά από τα σημερινά σούπερ αυτοκίνητα, οι ενισχυτές ML-50 τραβούν τους φωτογράφους σαν διασημότητες στο κόκκινο χαλί. Θα παρουσιαστούν στην έκθεση High-End φέτος τον Μάιο στο Μόναχο.

Η ιστορία ενός σπουδαίου ονόματος συνεχίζεται…

Στην Ελλάδα η Mark Levinson ξεκίνησε να αντιπροσωπεύεται νωρίς από την Lyric HiFi (Νίκος Κακαδέλης) και για πολλά έτη, στην συνέχεια την ανέλαβε η ETYT, μετά η Audio Evolution και σήμερα την τρέχει πολύ δυναμικά η All About Audio Video.